La feroce guerra navale tra Inghilterra e Francia continua, e il giovane tenente di vascello Hornblower viene imbarcato sulla Renown e inviato verso la Giamaica, per una missione segreta. Dopo un viaggio turbato dalla follia e dalle angherie del capitano Sawyer, vittima di un misterioso incidente, i caraibi diventeranno lo scenario di una serie di scontri con i corsari spagnoli e di avventure. Hornblower dimostrerà ancora una volta la determinazione, il coraggio e l'astuzia di cui aveva già dato prova e stringerà un'amicizia incrollabile con il tenente di vascello Bush, più anziano di lui ma pronto a riconoscere le sue doti superiori di capo. Proprio quando tutto sembra andare per il meglio, però, Hornblower dovrà sopportare i colpi della sfortuna: privato del comando e relegato a terra a causa della pace, attenderà con pazienza una nuova possibilità, scoprendo intanto l'amore. Narrato in terza persona attraverso le parole di Bush, questo nuovo capitolo delle avventure del giovane Hornblower coniuga le battaglie sul mare con l'introspezione psicologica, creando un personaggio che va oltre i cliché del romanzo d'avventura.