Il periodo Edo (1615-1868) è stato per il Giappone un'epoca di grandi svolte culturali. Nonostante il governo degli shógun scegliesse l'isolamento dal resto del mondo, il paese progredì in tutti gli ambiti. Da questa condizione favorevole trassero benefici soprattutto gli appartenenti alle classi dei mercanti e degli artigiani, per lo più residenti nelle grandi città di Edo (l'attualeTòkyo), Kyòto e Òsaka. La letteratura, il teatro e l'arte si adeguarono a questi cambiamenti della società. Nacque quindi una 'cultura della classe media', nella quale i letterati e gli artisti svilupparono temi relativi agli ambienti in cui essi stessi vivevano: la città, i suoi abitanti e i divertimenti che essa poteva offrire, molti dei quali concentrati all'interno dei 'quartieri dei piaceri'. Gli uomini che frequentavano le case da tè, i teatri e i bordelli erano eleganti, raffinati e attenti alle mode: indossavano kimono tagliati in tessuti preziosi, conoscevano la poesia del passato e la prosa del presente, erano maestri del galateo e dell'etichetta. Il tocco finale di questa summa di buon gusto e originalità era il netsuke. Utile come fermaglio per appendere alla cintura i vari tipi di borsette, il netsuke assunse progressivamente il carattere di opera d'arte. I netsuke sono infatti piccole sculture, capolavori di intaglio realizzati da maestri dotati di abilità straordinaria e fantasia straripante, capaci di racchiudere nell'esiguo spazio di pochi centimetri un vero e proprio mondo in miniatura.