Da tempo in pensione, Peter Guillam, ex collega e discepolo di George Smiley, viene convocato al quartier generale dei Servizi Segreti britannici. Il suo passato lo sta richiamando: le più famose operazioni di spionaggio – che avevano visto coinvolti George Smiley, Alec Leamas, Jim Prideaux, e lo stesso Guillam – sono oggetto di investigazione da parte dei nuovi funzionari dell'Intelligence, che non hanno alcuna memoria di quegli anni. Chi è davvero responsabile di atti commessi durante la Guerra Fredda in nome di qualcosa che non esiste più?