Caterina di Russia, nata principessa Sophia di Anhalt-Zerbst e sposa a soli quattordici anni dell'erede al trono degli zar, è una delle figure femminili più controverse della storia europea. Amica degli illuministi e grande riformatrice, rafforzò il prestigio e il potere della Russia in Europa ed estese il territorio dell'Impero ai danni della Polonia e della Turchia. Ma i vizi e i misfatti che le sono stati attribuiti non sono meno grandi: dall'assassinio del marito Pietro III ai più terribili e immorali complotti, dalla crudeltà verso i suoi sudditi alla ninfomania. Il ritratto che scaturisce dal libro è quello di una donna intelligente, caparbia e colta che riuscì sempre ad affermare il suo volere in un mondo di uomini spesso feroci e stupidi.