All'epoca della venuta di Cristo, Ben-Hur, erede di una nobile famiglia di Gerusalemme, incontra Messala, amico d'infanzia, dopo qualche anno di separazione. Con amarezza Ben-Hur è costretto a rendersi conto che l'amico si è trasformato in uno spietato ufficiale, degno rappresentante di quella Roma che allora tiranneggiava popoli e regioni, compresa la Palestina. Queste sono solo le premesse da cui trae spunto la narrazione: il corso degli eventi si rivelerà infatti assai diverso da ciò che Ben-Hur pareva attendersi e in questo consiste appunto la sorpresa del romanzo e la complessità delle vicende che si intrecciano con un ritmo incalzante.